PER IL RILASCIO IMMEDIATO

Contatto: Elissa Ruffino (NIAF) 202/939-3106 o elissa@niaf.org

“NIAF, ti rilancio io”
Intervista a John Viola, il nuovo Chief Operating Officer della National Italian American Foundation

Quando in passato abbiamo intervistato un leader della comunità italoamericana, non ci era mai capitato di scoprire che fosse più giovane del giornalista che lo intervistava.

Se è vero che il tempo passa anche per i giornalisti, anche se avessimo 47 anni 10 o 15 anni fa non avremmo potuto immaginare di avere una conversazione con un membro della dirigenza della NIAF che aveva 20 anni meno di noi!

La più importante e rispettata organizzazione di italiani in America lo scorso febbraio ha nominato suo Chief Operating Officer John Viola, 28 anni, nato a Brooklyn da una famiglia originaria della Campania e della Sicilia, con l’incarico di rilanciare e preparare la fondazione degli italoamericani con sede a Washington per affrontare le nuove sfide del 21° secolo.

John Viola rappresenta per la NIAF quello che il sindaco di Firenze Matteo Renzi rappresenta per il Pd di Bersani? No, non lasciamoci trasportare. John non sta facendo le pulizie alla NIAF ed è invece molto grato a coloro che lo hanno portato alla NIAF.

“Sapevo che avrei avuto l’opportunità di arrivare alla NIAF al momento giusto. Joe Del Raso (Presidente della NIAF) è stato il mio mentore per molto tempo, quindi avere l’opportunità di lavorare insieme per un’organizzazione a cui entrambi teniamo immensamente era troppo bello per rifiutare”.

No, John non porterà una rivoluzione alla NIAF, ma è stato certamente incaricato di dare vita a una visione nuova, più fresca e moderna per implementare una nuova strategia per l’organizzazione più influente degli italoamericani, in modo che la NIAF possa avere più di un impatto, e non solo a Washington.

Io e John ci siamo incontrati da Ferdinando, il vecchio caffè palermitano in Union Street a Brooklyn. Beviamo caffè ghiacciato e sgranocchiamo panelle calde buone come quelle di Mondello, mentre provo a capire cosa vuole fare questo giovane italoamericano per la NIAF e per la comunità italiana in America.

Viola è nata 28 anni fa a Brooklyn, “a Williamsburg all’angolo tra Frost Street e Graham Avenue”, come racconta con orgoglio. Pochi anni dopo la sua nascita, la famiglia si è trasferita a Chatham, NJ, dove John è cresciuto con suo padre Vincent Viola, sua madre Teresa D’Angelo e i suoi due fratelli minori Michael e Travis. “Mi mancavano gli italiani di Brooklyn a Chatham, anche se ci andavamo spesso. La nonna e il nonno vivevano a Williamsburg, ed eravamo clienti abituali delle feste della Madonna della Neve e della Madonna del Giglio».

La famiglia di John da parte di padre è di Sanza, in provincia di Salerno. Da parte di madre nonno Michele era palermitano, nonna di Pallo del Colle (Bari).

Il padre di John, Vincent Viola, è un uomo d’affari di successo, che ha fatto fortuna nel mondo della finanza quando lavorava a Wall Street. Ma la famiglia di John non è benestante e Vincent ha avuto successo e ricchezza solo attraverso molti sacrifici, molta scuola e duro lavoro. E questo è successo solo dopo aver sposato Teresa.

Dopo aver conseguito la laurea presso la Fordham University (in antropologia e sociologia), John è tornato a casa a Brooklyn per occuparsi anche della casa in cui viveva sua nonna Vincenza Viola.

A Brooklyn, il giovane Viola ha fondato una fondazione no profit per sostenere le scuole pubbliche cattoliche, attraverso la quale ha organizzato itinerari culturali a Brooklyn. In seguito ha fondato una scuola cattolica privata a Bushwick (la Pope John Paul II Family Academy) per aiutare finanziariamente le famiglie cattoliche.

John aveva 11 anni la prima volta che andò in Italia, e la prima città che visitò fu Venezia. Da allora è tornato in Italia ogni anno, viaggiando principalmente verso il sud. Attualmente John vive tra Washington e New York, dove risiede la sua fidanzata Nicole Di Bona – lei stessa di origini italiane.

Quella che condividiamo qui non è una vera e propria intervista, con domande e risposte. Con John abbiamo avuto una conversazione più che un’intervista, una conversazione sorprendente che secondo noi merita di avere ampia visibilità. Qui si evidenziano i punti salienti del giovane manager, quelli più significativi per la sua visione della NIAF e dell’intera comunità italiana.

Viola spazza subito via la mentalità del guaio-io e mostra l’orgoglio di chi si sente in cima alla scala sociale americana: “Il vecchio modo di pensare nella comunità non funziona più. Prima di tutto la comunità italoamericana ha ottenuto ogni risultato possibile in questo paese: nello spettacolo, nella finanza, nel campo scientifico, nello sport come nel mondo accademico e sicuramente anche in politica. In secondo luogo, non si vota in blocco e questo è un vantaggio perché dimostra la nostra maturità politica perché significa che noi italiani d’America non seguiamo nessuna ideologia”.

Mentre John parla, sembra guidato dai suoi sentimenti ma anche dai suoi studi rigorosi, che lo hanno preparato per il suo impegnativo compito: “Le vecchie storie secondo cui saremmo tutti figli e figlie di un ‘familismo amorale’ non mi hanno mai convinto – il sociologo Banfield era sbagliata. Non possiamo credere a quella vecchia storia, noi italoamericani abbiamo dimostrato di avere un grande civismo. Sappiamo molto bene come essere socialmente attivi. E potremmo essere un esempio anche per l’Italia, per mostrare cosa possono fare gli italiani quando viene offerta loro l’opportunità di realizzare il loro potenziale. Noi italoamericani siamo il modello giusto per mostrare come avere successo in questo Paese”.

John Viola porta alla NIAF anche una visione globale di cosa significa essere italiani. “Per questo penso che la NIAF non possa più svolgere il ruolo di gruppo di advocacy, ma ne abbiamo bisogno per aprire nuove opportunità tra Italia e Stati Uniti. Viviamo in un mondo globalizzato e dall’America possiamo aiutare l’Italia ad essere più competitiva a livello globale.

“Pensiamo a quanto siano importanti le comunità di espatriati per alcuni paesi: penso ai cinesi e alle loro reti che creano in tutto il mondo. Possiamo fare lo stesso. Ci sono 60 milioni di italiani che vivono in Italia, ma c’è anche una diaspora di 200 milioni di italiani fuori dall’Italia. Cittadinanza e geografia non sono più collegate. Pensa alla nuova Fiat 500: ne ho comprata subito una quando è uscita. Posso solo immaginare quanti altri faranno come ho fatto io in America e nel resto del mondo. Si tratta di riconoscere cosa significa essere italiani, e noi siamo gli ambasciatori di quel ‘marchio’. Trasformare la NIAF in un’istituzione globale è un obiettivo molto ambizioso: ho la visione per farlo, anche se avrò bisogno di tempo. Roma non è stata costruita in pochi giorni… La NIAF deve continuare a fare tutte le cose giuste che sta già facendo, ma allo stesso tempo deve avere obiettivi più ampi”.

Viola rispetta il lavoro dei diplomatici italiani negli Stati Uniti, ma ha anche dei suggerimenti importanti per loro. “Senza dubbio l’Italia ha le sue ambasciate, che svolgono un lavoro importante per promuovere questo marchio coinvolgendo anche la comunità italoamericana. Rappresentiamo un’importante aggiunta alla promozione globale dell’Italia. Vorrei però suggerire al corpo diplomatico italiano di non impegnarci solo come mezzo per penetrare negli Stati Uniti. Dobbiamo impegnarci anche noi italiani. Quello che intendo con questo è che non dobbiamo solo rappresentare un’opportunità per vendere prodotti italiani, ma dobbiamo anche essere inclusi come persone che sono parte integrante dell”essere italiani’ e vogliono lavorare insieme per dare all’Italia un vantaggio significativo.

Essere italiani – “italianità” – è qualcosa di cui Viola parla spesso. Lo definisce così. “Essere italiani – ‘italianità’ – è un concetto allettante, ma cosa significa essere italiani? Per me è uno stato mentale: ci sono 20 regioni in cui questo stato mentale si manifesta in modi diversi e ci sono almeno altri 20 paesi nel mondo in cui esiste questo stato mentale. Forse esiste in modi diversi ma fanno tutti parte dello stesso mosaico italiano. Facciamo parte di questa italianità che migliora il mondo”.

Viola sembra ben informato sulle sfide sociali italiane, e per alcuni offre “l’italianità” come possibile soluzione. “Ad essere onesti, c’è un enorme elefante nella stanza dell’italianità: il tasso di natalità degli italiani in Italia è uno dei più bassi al mondo. L’Italia deve fare qualcosa per migliorarla. Tuttavia l’italianità nel mondo continuerà ad espandersi perché siamo oltre 200 milioni e continuiamo a crescere”.

Diciamo a Viola che per sentirsi italiani bisogna conoscere meglio la lingua italiana. Il giovane manager della NIAF capisce immediatamente e risponde immediatamente prima che possiamo porre la domanda. “Certamente la questione della lingua è molto importante e capisco certi rimproveri che gli italiani fanno agli italoamericani perché hanno dimenticato la loro lingua. Sappiamo però come è successo. Durante la seconda guerra mondiale, gli italoamericani furono costretti a rinunciare alla loro lingua, che era considerata una lingua nemica. La prima lingua di mia nonna era il napoletano, ma si rifiutava di parlarlo in pubblico. Le hanno detto che non avrebbe mai dovuto farlo in America. Così mentre i suoi figli non parlano italiano, i suoi nipoti vogliono riaverlo. Il recupero della lingua è fondamentale e fa parte di una duplice strategia, culturale e utilitaristica. Dobbiamo guardare ai greci che in America non hanno mai abbandonato la loro lingua”.

Ed ecco la soluzione proposta per recuperare la lingua dei nonni. “Affinché gli italoamericani tornino a parlare italiano, i genitori devono essere più coinvolti. Bisogna cambiare mentalità e trasformare i rami in albero ed essere veramente connessi. Conoscere la lingua è utile anche per opportunità di business in Italia. Anche i programmi di scambio possono aiutare, perché per poter davvero padroneggiare la lingua italiana le persone devono mandare i propri figli a trascorrere del tempo in Italia. E, viceversa, i ragazzi italiani possono venire qui per imparare l’inglese. Siamo già geneticamente pronti per la nostra lingua che entrerebbe immediatamente a far parte delle nostre famiglie.

“Ovviamente anche organizzazioni come Lago Del Bosco, guidate dalla famiglia Cuomo, sono molto importanti per far parlare la lingua ai nostri ragazzi qui in America. Tuttavia, le lamentele dall’Italia che noi italoamericani non abbiamo conservato la lingua sono valide, e dobbiamo lavorare per riportarla. Perché la nostra lingua è la fonte della nostra identità”.

La comunità italiana in America non è stata sempre unita, anzi…”Il rapporto con Osia e Unico e altre organizzazioni italoamericane è fondamentale – John Calvelli sta facendo un ottimo lavoro nel coordinare il lavoro con queste organizzazioni. Però, allo stesso tempo, come accade in Italia dove ci sono decine di partiti politici, è una nostra colpa che ci disgreghiamo in troppi gruppi e fazioni. La NIAF, invece, nella Conferenza dei Presidenti delle organizzazioni italo-americane, ha dimostrato che è possibile dialogare e lavorare bene insieme per il maggior bene della collettività”.

Ad un certo punto della conversazione, dopo aver gustato l’ultima deliziosa panella, buttiamo sul tavolo la mafia e le passate critiche alle organizzazioni italoamericane contro Hollywood e lo spettacolo che sembra non smettere mai di ritrarre gli italoamericani come una caricatura. Ecco un altro esempio di come John Viola dimostri di possedere una visione più moderna per la NIAF.

“E l’annosa questione dei Soprano e l’antidiffamazione? Ho molto rispetto per quello che fa l’Italian American One Voice Coalition per difendere gli italoamericani dalla diffamazione e dagli stereotipi. Detto questo, questa non è la missione della NIAF. Abbiamo una strategia diversa, anche se siamo tutti uniti dalla passione per ciò che si può fare. Insieme resistiamo, è vero, ma la NIAF ha anche altre cose a cui pensare… Sulla questione dell’anti-diffamazione, quando ci arruffiamo senza prima cercare il dialogo, rendiamo un disservizio alla comunità. Dobbiamo essere più coinvolti e aperti alla discussione su qualsiasi questione. Quando scegliamo e scegliamo di quali problemi parliamo, neghiamo quanto sia importante avere una conversazione più ampia su qualsiasi problema. Guardo la storia di altre comunità come quella ebraica e vedo che è raccontata in tutti i suoi aspetti. Possiamo certamente fare lo stesso e lavorare in modo costruttivo con chi vuole raccontare in modo accurato ed esaustivo l’esperienza degli italiani in America, compresa la nostra pecora nera».

Ecco la strategia che Viola vuole attuare alla NIAF. “Il ruolo innato della NIAF è quello di dedicarsi a promuovere qualcosa, più che a combattere contro qualcuno. Non credo che dovremmo tacere quando qualcosa non funziona, ma dobbiamo anche essere più premurosi e continuare a promuovere tutto il bene che rappresentiamo. Con questo non intendo dire che le generazioni passate abbiano sbagliato a reagire contro la discriminazione e la diffamazione. Capisco che per molte generazioni di italoamericani è stato difficile farcela di fronte a tante avversità e pregiudizi, e che una volta raggiunto il successo è naturale che molte di queste generazioni siano rimaste sensibili a certe difficoltà incontrate e che abbiano cercato in tutti i modi di proteggere i propri figli e nipoti. Ma, in questo momento, le generazioni più giovani hanno un compito più facile; siamo completamente integrati e, come ho detto all’inizio, siamo parte integrante della società americana e del suo successo”.

Per John Viola il processo di assegnazione della borsa di studio resta uno degli obiettivi principali della NIAF, ma il giovane manager italo-americano intende ampliare anche questi stessi obiettivi e le strategie necessarie per raggiungerli. “Le borse di studio devono rimanere l’obiettivo principale su cui la NIAF deve concentrare il proprio lavoro e le proprie risorse. Dobbiamo continuare ad espanderci su questo fronte. Concedere borse di studio basate sul merito, come abbiamo fatto finora, va benissimo, ma dobbiamo anche fare un salto di qualità e aiutare i giovani a trovare lavoro. Quindi dobbiamo organizzare e promuovere gli stage come canale verso l’inserimento lavorativo. Dobbiamo utilizzare la rete di italoamericani di successo negli affari e nel mondo accademico per questo obiettivo. Forse questo potrebbe sembrare un po’ estremo, ma voglio che gli italoamericani di successo inizino a scegliere più giovani italoamericani per determinati lavori, in modo che possano dare loro la possibilità di replicare il proprio successo”.

Ciò che colpisce di più nella conversazione con John Viola è il modo in cui guarda al passato e alla storia della comunità italiana in America per le iniziative che può adattare al mondo di oggi. “Dobbiamo anche pensare che le borse di studio e gli stage NIAF debbano rappresentare quello che erano le società di mutuo soccorso per i nostri nonni e bisnonni quando sono arrivati qui negli Stati Uniti. Queste società oltre 100 anni fa aiutavano gli immigrati appena arrivati a trovare alloggio, opportunità di lavoro, scuole per i bambini… Tutti hanno aiutato tutti a farcela. La NIAF deve fare lo stesso e promuovere questo spirito di solidarietà tra italoamericani e adattarlo al 21° secolo”.